A coleta seletiva e a reciclagem de lixo têm um papel muito importante para o meio ambiente e a sociedade. Por meio delas, recuperam-se matérias-primas que de outro modo seriam tiradas da natureza. Com isso reduz-se a ameaça de exaustão dos recursos naturais não-renováveis.

Melhorias para o meio ambiente
- diminuição da exploração de recursos naturais;
- redução do consumo de energia;
- diminuição da poluição do solo, da água e do ar;
- aumento da vida útil dos aterros sanitários.

Melhorias para a sociedade
- redução do desperdício;
- redução dos gastos com a limpeza urbana;
- educação ambiental;
- oportunidade de fortalecer organizações comunitárias;
- geração de emprego e renda pela comercialização dos recicláveis;
- diminuição dos custos da produção, com o aproveitamento de recicláveis pelas indústrias.

Atualmente, a preocupação com a reciclagem do lixo vem aumentando. No Brasil, a reciclagem se difundiu muito em relação a latas de alumínio (87% delas passam por este processo), mas, em comparação com outros países, continua restrita para materiais como plásticos, papel e papelão. Enquanto os brasileiros reciclam apenas 17,5% dos plásticos que consomem, na Bélgica e na Alemanha a reciclagem atinge os patamares de 28,5% e 60%, respectivamente. Quanto ao destino do papel e do papelão, 43,9% são reciclados aqui, bem menos que nos Estados Unidos (55%) e no México (60%).